Rastros bajo el agua de antiguas migraciones humanas

Hoy en día, el aumento del nivel del mar es una gran preocupación para la humanidad, ya que el cambio climático calienta el planeta y derrite las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. De hecho, grandes ciudades costeras de todo el mundo como Miami y Nueva Orleans podrían quedar bajo el agua a finales de este siglo.

Pero los océanos han estado elevándose durante miles de años, y esta no es la primera vez que han reclamado tierra una vez que han sido colonizados por la gente. Un nuevo artículo publicado en la revista Geographical Review muestra evidencias vitales para entender la prehistoria humana bajo los mares en lugares que estaban secos durante el último máximo glacial. De hecho, este artículo informa sobre uno de los “misterios más candentes” de la ciencia: el debate sobre cuándo los primeros asiáticos poblaron América del Norte.

Los investigadores que están detrás del documento estudiaron “puntos de estrangulamiento”, en concreto corredores terrestres angostos, llamados istmos, pero a menudo más conocidos por los canales que los cruzan, o pasajes oceánicos llamados estrechos. Típicamente, los istmos habrían sido más anchos hace 20.000 años debido al bajo nivel del mar, y algunos estrechos ni siquiera existían en ese entonces.

“Miramos nueve puntos de estrangulamiento global – Estrecho de Bering, Istmo de Panamá, Bósforo y Dardanelos, Estrecho de Gibraltar, Estrecho de Sicilia y Mesina, Istmo de Suez, Bab al Mandab, Estrecho de Hormuz y Estrecho de Malaca – para ver cómo era cada uno de ellos hace 20 mil años, cuando había más agua en las capas de hielo y los glaciares”, dijo el autor principal Jerry Dobson, profesor emérito de geografía de la Universidad de Kansas y presidente emérito de la Sociedad Geográfica Americana. “Durante el último máximo glacial, la superficie del océano era 125 metros más baja que hoy. Así que, en todo el mundo, la cantidad de tierra que se ha perdido desde que los glaciares se derritieron es equivalente a la de Sudamérica”.

Dobson ha instado a que se estudie con dedicación esta tierra perdida en el mar, un área de interés arqueológico que él apoda “Aquaterra”, y cree que los puntos de estrangulamiento global son los mejores lugares para empezar.

El nivel del mar en el Estrecho de Bering en el último máximo glacial (hace 20.000 años) frente a la actualidad. Obsérvese el intrincado archipiélago que estuvo presente en el pasado pero no en la actualidad. Sus islas (resaltadas en rojo) podrían haber servido como trampolín para los primeros colonos que cruzaron de Asia a Norteamérica. (Foto: Dobson, et al.)

“Mira estos mismos puntos de estrangulamiento hoy… y mira las noticias de la noche”, dijo. “Son centros de conflicto continuo. Observa cómo el Estrecho de Ormuz controla el flujo internacional de petróleo y provoca conflictos. Los Estados Unidos casi entraron en guerra hace unos meses en un enfrentamiento con Irán por el transporte marítimo a través de ese punto de estrangulamiento. O, mira el Canal de Suez y el papel que jugó en la Crisis de Suez de 1956 y la Guerra de los Seis Días de 1967. Los puntos de estrangulamiento, en particular los estrechos, son fundamentales para los conflictos”.

Los tres autores hallaron muchas cosas interesantes en las nueve regiones. En el Estrecho de Bering, entre Asia y Alaska, por ejemplo, sus datos condujeron a una “hipótesis totalmente nueva” sobre la forma en que la gente probablemente emigró a través de Siberia a América del Norte. El escritor científico Fen Montaigne lo llama “uno de los mayores misterios de nuestro tiempo… cuando los humanos hicieron el primer viaje audaz a las Américas”. El nuevo estudio encontró muchas islas desconocidas y transitorias que habrían actuado como trampolines para atraer a los viajeros hacia el este.

“En el Estrecho de Bering solo existen hoy en día un puñado de islas… pero había literalmente decenas de ellas en el Último Máximo Glacial”, dijo Dobson. “Empezaron a aparecer hace al menos 30.000 años, y Siberia probablemente tenía gente hace unos 30.000 o 40.000 años. Se formaron de oeste a este y luego se inundaron de oeste a este, lo que los habría empujado hasta Alaska. Las primeras islas aparecieron lo suficientemente cerca como para que los asiáticos pudieran ver algunas de ellas desde la costa. La gente pudo haber sido atraída hacia ellas. Luego, más islas siguieron apareciendo hacia el este, así que se fueron alejando paso a paso. Al final, incluso las islas más nuevas se perdieron por inundación… …así que la gente se vio forzada a ir a Norteamérica”.

Tres de los puntos de estrangulamiento global del estudio rodean el Mar Mediterráneo. Aquí también el drenaje del océano descubre nuevas posibilidades para la exploración arqueológica.

En el Istmo de Suez, el puerto entre el Mar Rojo y el Mar Mediterráneo, donde se encuentra hoy el Canal de Suez, habría sido 3,5 veces más largo en el Máximo Glacial Final que justo antes de la construcción del canal. El cruce probablemente habría sido desplazado por una ruta occidental desde Foul Bay, Egipto, hasta la primera catarata del Nilo, de ahí río abajo hasta el Mar Mediterráneo.

El Mar Negro quedó aislado del océano mundial cuando el nivel del mar bajó por debajo del Bósforo y los Dardanelos. En lugar del actual canal de agua salada de 300 kilómetros, había una ruta terrestre de 350 km, un tercio de la cual era un lago profundo ahora sumergido bajo el Mar de Mármara. En respuesta a ello, podrían haber existido asentamientos ahora sumergidos al oeste de la actual desembocadura de los Dardanelos, mar adentro cerca del extremo oriental del Golfo de Soros, y al lado de los extremos oriental y occidental del Mar de Mármara.

Los estrechos de Sicilia y Mesina casi separaron el Mar Mediterráneo en dos mares distintos. El mapa muestra otras islas y llanuras costeras en una zona ya conocida por sus tempranos asentamientos. Por ejemplo, un monolito tallado de 12 m de largo a 39 m de profundidad recientemente descubierto por arqueólogos submarinos prueba que los humanos ocuparon el lugar hace unos 10.000 años.

El investigador de la Universidad de Kansas co-escribió el nuevo estudio con Giorgio Spada y Gaia Galassi de la Universidad de Urbino, científicos oceánicos que aplicaron modelos de ajuste isostático glacial (GIA), teniendo en cuenta la deformación y las variaciones de la gravedad en el fondo marino causadas por el derretimiento glacial y el aumento del nivel del mar, a fin de reconstruir la variación en la paleo-topografía de los últimos 30.000 años. Su trabajo dio como resultado una resolución espacial y temporal mucho más precisa en cuanto al lugar donde la tierra estuvo expuesta durante el último máximo glacial.

“Hemos perdido un área equivalente a Sudamérica en tamaño”, dijo Dobson. “Esa es una enorme cantidad de tierra, y es incluso mejor en promedio que cualquier continente hoy en día. Era todo costero, todo plano, y en su mayoría tropical. Tenemos una estimación mucho mejor del tamaño ahora que hace unos años. La diferencia se debe a esta nueva forma de calcular el nivel del mar. El nuevo modelo considera cómo el fondo del océano se desplaza en respuesta al peso del agua”.

Es probable que las zonas costeras durante el último máximo glacial hayan atraído a la gente, como lo hacen hoy en día las tierras costeras. Dobson dijo que la exploración arqueológica es necesaria para buscar barcos, puertos y asentamientos, evidencia que podría revolucionar las concepciones de la migración humana y los conocimientos técnicos en ese momento.

“¿Cuánta tecnología había ahí?”, dijo. “¿Había barcos? Nunca se han encontrado barcos tan antiguos, pero sabemos que la gente los hizo desde el sudeste asiático hasta Australia hace 65.000 años. Por lo tanto, los antropólogos suponen que deben haber tenido barcos. Incluso cuando el nivel del mar estaba en su punto más bajo, los saltos individuales que tuvieron que hacer fueron lo suficientemente largos como para que pareciera que tenían barcos. En el nuevo artículo, estudiamos la historia de los barcos de todo tipo basada en investigaciones publicadas en revistas científicas de renombre. Los viajes marítimos se remontan sorprendentemente lejos. Así que ahora, ¿qué tipo de pruebas podemos encontrar de los puertos? Nadie ha afirmado nunca que haya habido evidencias de puertos tan antiguas. Por supuesto, puertos en costas 120 m más bajas que hoy en día serían difíciles de encontrar, y se ha realizado muy poca arqueología submarina a esa profundidad. Necesitamos tratar a los barcos y puertos como desconocidos y buscar la evidencia en lugar de proclamar si ocurrió o no”.

El investigador de la KU dijo que los puntos de estrangulamiento deberían ser de interés para geógrafos, científicos oceánicos, arqueólogos submarinos, antropólogos y oceanógrafos porque proporcionan “conocimientos estratégicos sobre dónde buscar pruebas sumergidas de asentamientos humanos”.

“Es una cuestión de eficiencia”, dijo Dobson. “Para entender los viajes marítimos y los asentamientos asociados hace mucho tiempo, podemos buscar en océanos enteros. Las búsquedas submarinas son costosas, sin embargo, así que se investiga muy poco territorio. Los hallazgos son raros porque los artefactos son pocos y lejanos entre sí. Los puntos de estrangulamiento encaminan los viajes por pasillos estrechos, y lógicamente eso también concentra los artefactos. Si hay alguna evidencia, ahí es donde probablemente la encontremos”. (Fuente: NCYT Amazings)

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Rasgos genéticos de las antiguas civilizaciones andinas

Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentra la Universidad de Adelaida, ha completado el primer estudio a gran escala del ADN perteneciente a los antiguos seres humanos de los Andes centrales de Sudamérica y ha encontrado diferencias genéticas tempranas entre grupos de regiones cercanas, así como una sorprendente continuidad genética a lo largo de miles de años.

En el estudio, publicado en la revista Cell, los investigadores analizaron el ADN de 89 humanos antiguos que vivieron en los Andes centrales entre 500 y 9.000 años atrás, y lo compararon con la diversidad genética de los ocupantes actuales, para arrojar luz sobre los cambios genéticos a lo largo del tiempo. Los restos antiguos incluían 65 humanos nunca antes estudiados.

El profesor asociado Bastien Llamas, del Centro Australiano para el ADN Antiguo de la Universidad de Adelaida, que formó parte del equipo de investigación, dice que hay muchas preguntas sin respuesta sobre la historia de la población de los Andes centrales y, en particular, de las sociedades a gran escala que vivieron allí, entre ellas la Inca, la Tiwanaku, la Moche y la Wari.

“Sabemos por las investigaciones arqueológicas que la región de los Andes centrales es extremadamente rica en patrimonio cultural, sin embargo hasta ahora nunca se ha estudiado la composición genómica de la región antes de la llegada de los europeos”, dijo.

“Si bien los registros arqueológicos juegan un papel a la hora de conectar las culturas, el estudio del ADN antiguo puede proporcionar una imagen más próxima y detallada.

Machu Picchu. (Foto: Pixabay)

“Por ejemplo, la información arqueológica puede hablarnos acerca de dos o tres culturas de la región, y al final quién estuvo primero allí, pero el ADN antiguo puede informar acerca de las conexiones biológicas reales que subyacen a la expansión de las prácticas culturales, los idiomas o las tecnologías”.

En el estudio, los investigadores encontraron que las diferencias genéticas entre los pueblos de las Tierras Altas Andinas centrales y las regiones costeras estaban en su lugar ya hace 9.000 años; con una subestructura norte-sur de las Tierras Altas desarrollándose hacia 5.800 años antes del presente. Estas diferencias todavía son aparentes en las personas que viven en esas áreas hoy en día.

Después de hace 5.800 años existen evidencias de mezcla genética, indicando el movimiento de los pueblos de las Tierras Altas entre el norte y el sur, las regiones centrales y costeras. Sin embargo, las migraciones parecen disminuir hace 2.000 años, con cambios mínimos en la estructura genética de la región andina central entre hace 2.000 y 500 años.

“Esto fue bastante sorprendente dado que en este período se produjo el surgimiento y la caída de muchas culturas andinas de gran escala, como Moche, Wari y Nasca, y sugiere que estos imperios implementaron una dominación cultural sin mover ejércitos”, dijo el profesor asociado Llamas.

Hubo dos excepciones a la ralentización de la migración, y estas se dieron dentro de las poblaciones de Tiwanaku e Inca, cuyos centros administrativos eran en gran medida cosmopolitas, gente de diversas ascendencias que vivían una al lado de la otra.

“Fue interesante descubrir signos de movilidad de largo alcance durante el período Inca. La arqueología muestra que los incas ocupaban miles de kilómetros desde el Ecuador hasta el norte de Chile, por lo que cuando los europeos llegaron descubrieron un enorme imperio incaico, pero encontramos estrechas relaciones genéticas entre los individuos en los extremos del imperio”, dijo el profesor asociado Llamas.

Participaron en el estudio científicos de ocho países y múltiples instituciones, entre ellas la Universidad de Harvard, el Instituto Max Planck y la Universidad de California en Santa Cruz. Los miembros clave del equipo eran de Bolivia, Argentina, Chile y Perú, donde se originaron los restos antiguos.

“El ADN antiguo es fascinante porque conecta literalmente a las personas del pasado y del presente, pero solo si nos comprometemos desde el principio y de forma continua con las comunidades y gobiernos locales, y con los académicos que trabajan estrechamente con estas comunidades, podremos realizar investigaciones que respeten el patrimonio cultural de las personas y proporcionen resultados verdaderamente significativos”, dijo el profesor Llamas.

Llamas, que lleva más de 10 años estudiando el ADN antiguo en América del Sur, dice que el estudio ha ampliado las investigaciones anteriores, que proporcionaron un panorama general de todo el continente y de cómo llegaron las personas en las olas migratorias.

“Esperamos que este cuadro genético más detallado de las poblaciones del Altiplano Central Andino permita a los arqueólogos formular nuevas preguntas sobre la historia de la región y conduzca a nuevos aprendizajes culturales y fortalezca la colaboración con las comunidades locales”, dijo. (Fuente: NCYT Amazings)

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Las poblaciones antiguas estuvieron expuestas a contaminación atmosférica por mercurio en Galicia

La revista Journal of Archaeological Science, líder en el campo de la arqueología, se hace eco en su último número de un estudio del grupo de investigación de la USC (España), EcoPast, sobre el impacto de la exposición crónica al mercurio en poblaciones antiguas. Liderado por la investigadora Noemi Álvarez Fernández, en colaboración otros dos miembros del grupo EcoPast, Antonio Martínez Cortizas y Olalla López Costas, el artículo avanza entre sus conclusiones que las poblaciones romana y tardoantigua que vivieron en A Lazanda entre los siglos I y VII AD estuvieron expuestas de forma crónica a niveles relativamente bajos de contaminación atmosférica por mercurio, lo cual contrastaría con investigaciones previas, centradas en el estudio de altas concentraciones de este metal relacionadas principalmente con ritos de enterramiento, tratamientos médicos o, incluso, envenenamiento.

El trabajo llevado a cabo por las investigadoras de EcoPast a partir de la colección de esqueletos de la necrópolis de A Lanzada ha permitido  estudiar la exposición a la contaminación atmosférica por mercurio en un  lapso de tiempo ininterrumpido de 700 años que, además, abarca dos periodos muy diferentes en lo que a contaminación atmosférica se refiere: período romano (AD s. I – IV) y tardoantiguo (AD s. V – VII), lo que les ha permitido observar cómo afectan los cambios en la interacción humano-ambiente en las propias poblaciones humanas.

Este trabajo ahonda en cómo se transfiere el mercurio a nuestro esqueleto utilizando restos arqueológicos. Vemos por ejemplo que todos los huesos están igualmente afectados cuando la exposición es crónica, mientras que en contactos puntuales pero graves el esqueleto lo refleja con diferencias entre sus huesos: una costilla tendría más mercurio que un fémur.

Este trabajo también permite entender cuál es el alcance poblacional de la exposición a metales tóxicos, ya que los niños están igualmente afectados que las personas adultas. Sin embargo, los niños son mucho más sensibles a esta exposición pudiendo desarrollar problemas de salud graves. Las poblaciones antiguas son una fuente inagotable de conocimiento porque nos permiten entender la contaminación por mercurio en una gran diversidad de escenarios que de otra manera no sería posible.

De izquierda a derecha, Antonio Martínez Cortizas, Noemi Álvarez y Olalla López-Costas. (Foto: USC)

Durante el período romano la Península Ibérica fue la gran mina del imperio, sobre todo si hablamos de mercurio. Cuando el imperio romano cae, cae con él esta intensa explotación de  recursos minero-metalúrgicos. Las consecuencias de este cambio se ven reflejadas en los registros ambientales, que muestran niveles de contaminación atmosférica muy diferentes para estos dos períodos. Gracias a esta investigación, ahora vemos la huella del impacto de la explotación intensiva de un recurso natural en las propias poblaciones humanas.

Esta huella que ha quedado registrada en los huesos de sus habitantes, nos permite extraer una lección del impacto que tiene la contaminación ambiental sobre la población, especialmente cuando hablamos de un metal con una toxicidad tan elevada como la del mercurio. Además, durante la antigüedad, este metal tuvo diversos usos culturales; entre ellos su empleo con fines medicinales o la utilización del cinabrio – un mineral de color rojo brillante, con alto contenido en mercurio – en rituales funerarios o en la elaboración de pigmentos como el vermillón. Otras de las aplicaciones habituales del mercurio es su uso en la extracción de oro o en la fundición de otros metales como la plata, lo que seguramente es el detonante del incremento de su presencia atmosférica en la época de mayor explotación minera.  

Aunque a priori podamos pensar que nada tenemos que ver con el mundo antiguo, en realidad la contaminación atmosférica ha estado presente a lo largo de toda nuestra historia. Estudios como el de EcoPast nos permiten asomarnos un poco más a las consecuencias directas que tuvo la explotación del entorno sobre el conjunto de la población a través de la contaminación atmosférica, una contaminación del aire que se ha ido incrementando considerablemente a lo largo de los siglos.

“En este estudio demostramos que la contaminación crónica por mercurio ya era un problema en el período romano, como un precio que tenían que pagar por la intensa actividad minera y metalúrgica en la Península Ibérica. Hispania era la mina de Roma y como consecuencia sus habitantes estaban contaminados por mercurio incluso en áreas tan aisladas como A Lanzada”, explica Noemi Álvarez, que aprovecha para llamar la atención sobre el impacto de la contaminación que observamos en estos momentos de pandemia que estamos viviendo, en los que no debemos olvidar que la contaminación atmosférica juega un papel importante en la gravedad de la enfermedad. (Fuente: USC)

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